村民们面带菜色，行动都比前面村里的人迟缓一些。

窦炤与观海在村中缓缓前行，在一棵大榕树下，看见几个年轻妇人围坐在一起，各自手中拿着一个绣绷在绣花。

那些绣布和绣线十分鲜亮，与她们衣服的黯淡形成鲜明对比，很明显不是她们的东西。

他只得再次上前问：“敢问各位娘子，这些绣活儿是小九姑娘给你们的吗？”

妇人们抬头，望向这两个陌生人，眼中闪过一丝戒备。

其中一个稍微年轻些的妇人，犹

豫了一下，开口答道：“是啊，她每月来给我们带些绣活儿，我们做好了由她帮忙卖出去，以此谋些生计。怎么大人这样是不允许的吗？若如此，我，我们便还给她……”

窦炤连忙道：“没有没有，我只是随口一问，大家凭自己的劳动和技能吃饭，没有什么不允许的说法。”

那妇人脸上这才露出一点笑容来：“那就好，那就好，大人是来这里找小九的吗？”

窦炤点头：“不知她现在在何处？”

那妇人便放下绣绷站起来：“她在村东头阿娟家里，我带大人去吧！”

窦炤表示感谢。

路上，他看到有好些人家屋前都种着青柑树，便问：“听说这青柑的果皮能泡茶？”

妇人点头：“是呀，这还是小九教给我们的呢，她这个小丫头，不仅心善，还能干，去年我们村的小青柑就被她一个人全买了，说是做什么青柑茶；还有每年我们晒的桂花啊茉莉花也都是小九姑娘收走。若不是她，我们这些没了男人的老弱妇孺，当真是活不下去。”

妇人说着，眼眶微微泛红，显然对小九的帮助是真心感激。

窦炤却觉得有一丝不真实的感觉，在他心中，观沅就是个没什么上进心，被他推一下才往前走一步的笨丫头，那沏茶的手艺，还是被他打着板子逼出来的。

怎么出了窦府，她倒是这么上进能干了？

不仅自己跟人合伙开了个生意火红的茶馆，还想方设法为这些贫民寻找谋生出路，当真叫人意外。

“光靠卖这些东西能养活你们吗？”窦炤继续问。

妇人便叹气：“只能说饿不死，以前男人在还能租些田地来种，日子倒也过得去。如今他们不在，留我们妇人租地只有亏的，没办法只好在那荒地里刨食。那一年差点没全饿死，好在小九姑娘来了，让我们有了这一点点收入，好歹能混饱肚子吧，其他就不想了。”

窦炤点点头，又问：“男人们被抓去做什么了，你们知道吗？”

妇人满脸辛酸：“抓去哪儿了都不知道，做什么就更不清楚，总归是走了，三年来一点音信都没有，谁知道人还在不在呢。”

窦炤心中暗自思量着，不知不觉已来到村东头一户人家前。

妇人说道：“小九姑娘每次来，都会在这户人家多待会儿。怎么说呢，也是阿娟老公被带走又丢了个儿子，还剩个丫头就每日又打又骂，如今被她折磨病了，怪可怜的。”

她走上前轻轻敲了敲门，里面传来一个略显尖刻的声音：“谁啊？”

“阿娟，是我，带了两位贵客来找小九。”妇人回答，同时示意窦炤和观海进去。

窦炤点点头，向她道谢后，走过去轻轻推开半掩的木门，只见屋内昏暗，一张破旧的木床上躺着一个面色苍白的小女孩，旁边一位黑瘦的妇人呆呆坐着，眼中满是警惕。

窗户下面有一个小小炉子，上面煎着药，观沅正蹲在那里给炉子扇风。