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紫禁城，储秀宫。

夜虽深，宫内依旧灯火通明，檀香袅袅。

慈禧太后斜倚在铺着软缎的炕上，手中缓缓捻动着一串翡翠佛珠，闭目养神。

李莲英悄无声息地滑跪入殿，在距离炕沿数步远处停下，低声禀报：「老佛爷，刚毅府上来报，刚毅今夜在书房中————无端暴毙。大夫查验，说是————心悸骤停，突发急症。」

慈禧捻动佛珠的手指微微一顿，随即又恢复了平稳的节奏。

她眼皮都未抬，只从鼻腔里轻轻「嗯」了一声，声音听不出喜怒：「知道了。这个废物，连点小事都办不好，屡次三番自作主张坏了规矩，如今落得这个下场，也是咎由自取。」

李莲英垂首，心中却是一凛。

刚毅乃兵部尚书丶协办大学士，位高权重。

这样的大人物突然暴毙，老佛爷竟如此轻描淡写，甚至隐隐有「早该如此」之意。

他小心翼翼地问道：「老佛爷，刚毅大学士毕竟乃朝廷重臣，是否要着人细查？」

「查？」

慈禧终于睁开眼，目光平静无波，却让李莲英感到一股无形的压力，「你想去查查他背着哀家都做了些什么么？」

「奴婢不敢！」李莲英大惊失色，慌忙磕头。

「谅你也不敢。那人死便死了，倒也清净。今夜之事交袁侍郎处置，跟他说，就当啥都没发生过便可。」

慈禧顿了顿，指尖在佛珠上轻轻摩挲，饶有兴趣道：「哀家以前还以为冯无极算个人物，却不想他藏头露尾这么多年，却连区区父女之情都放不下，自曝行藏，徒惹人笑罢了。

」

「那冯无极身为白莲教主，是否————」

「也是个上不得台面的小人物罢了。」慈禧阖上双眼：「他若识趣，就此滚出京城，哀家便放他一马。」

李莲英连忙应道：「嘛。老佛爷圣明！江湖匪类，确实不值一提。」

「古往今来，有几人能算圣明」呢？」

慈禧似乎想起什么，抬眼看向李莲英：「天津卫那边，最近是不是又不太平了？」

李莲英心头一紧，忙道：「回老佛爷，是有些————不安分。听说为了练功或祭炼些邪门物件，闹出了些动静。今夜之事，原本就是李存义丶程廷华受伤引起的，据八卦门那边说————」

「不必说了————」

慈禧眉头微蹙，露出一丝厌恶：「时候差不多了，那边差不多也得消停了，几年之内那玩意都不会去天津卫了。」

李莲英这回老老实实垂头不语。

「好了，今晚便这样，你下去吧。」

慈禧语气转冷：「对了，洋人那边的动作还是太慢了，哀家没那么多时间陪他们耗。

嗯，你让李鸿章回京吧，去好生催催洋人。告诉他们，想要好处就得拿点真东西出来，胆子大一些，别光知道在租界里作威作福。」

「嘛！奴才明白，奴才这就去办！」

李莲英深深躬下身，倒退着走出殿外，直到出了门槛方才转身，快步消失在深宫的阴影里。

殿内重归寂静，只有檀香无声燃烧。

慈禧重新闭上双眼，手中的翡翠佛珠捻动得越发平稳，仿佛今夜发生的一切，都是微不足道的小事。