「就是不收税。」

曹旺点了点头，把荒票贴肉揣进怀里，给李珠磕了个头，站起来走了出去。

他媳妇曹刘氏正抱着二柱在县衙门口等着。她嫁进庄子十二年，从来没出过庄子大门，今天是头一回出来。她看着对面街上的人来人往，把怀里的孩子抱得更紧了些。看见曹旺出来，赶紧迎上去。

「真领了地？」

「领了。」

「多少？」

「十亩。」

曹刘氏没再问。她嫁进来十二年，知道男人说话的分量。他说几亩就是几亩，不会多说一个字。

回到庄子里天已经黑了。曹旺把荒票从怀里掏出来，让曹刘氏看。曹刘氏不识字，但她认得那个红印。

她在庄子里见过地契。庄头田麻子手里那些红印单子，每张都代表一户人家把自己卖给了庄子。

「这真能种？」

「能种。土是黑的，渠底下还有水。」他把那半碗泥水从怀里掏出来放在桌上。碗里的水已经澄清了，泥沉在碗底，水是清的。

当夜，庄头田麻子上门了。

田麻子是个矮胖子，五十来岁，从嘉靖三十年接庄头，在清苑管了几十年庄子。他进门的时候脸上带着笑，但这笑是一看就是硬挤出来的。

「曹三，听说你领了荒票。」

「领了。」

「给多少亩？」

「十亩。」

「十亩。」田麻子点点头，「十亩荒地，开出来要两年。虽说三年不交税，听着是好。但你想想，头两年你吃什么？烧炭一年能挣两石粮，这几亩荒地第一年能打多少？你心里有数。」

曹旺没说话。

田麻子接过曹刘氏递来的水碗，喝了一口水，换了个语气。

「王爷庄子要涨工钱。烧炭的活儿也重，你干了这么多年，王爷心里有数。涨多少，你说了不算，我说了也不算。但涨是一定的。你再想想。」

他把碗搁在桌上，站起来，拍了拍曹旺的肩膀。「不急。自己想清楚。」说完走了。

「他说的也有道理。三年不交税，但前两年能熬过来吗？」等田麻子走后，曹刘氏问自己的男人。

「种荞麦。」曹旺说，「县尊说了，种荞麦。荞麦两三个月就能收一茬。荒地第一年种不了麦子，但能种荞麦。」

他顿了顿。「而且荒地是自己的。烧炭烧一辈子，炭窑是王爷的，炭是王爷的，连我手上这把力气也是王爷的。荒地不是。种三年，地养熟了，往后打多少都是自己的。不用交租，只交税。税是明的，租是无底的。」

第二天一早曹旺开始收拾东西。

一口铁锅，两床棉被，一把旧锄头，一捆麻绳，一袋乾粮。全部家当拢共这么多。

他把那口铁锅用麻绳捆好背在背上，被子卷成卷夹在腋下，锄头扛在肩上。大柱帮他拎着乾粮袋，刘氏抱着二柱跟在后面。

一家四口出了庄子。走到庄门口的时候，几个庄户站在路边看着他们，有的不说话，有的小声嘀咕。曹旺没看他们，只管往前走。

到了废屯田，他把铁锅从背上卸下来，找了个地势高的地方开始搭窝棚。没有木头，他到荒地边上的柳树林子里砍了几根粗枝，又去废渠里搬了些石头压地基。窝棚搭了半天，到傍晚才勉强架起来，四面透风，但好歹有个顶。刘氏在窝棚外头用三块石头垒了个灶，把铁锅架上去，开始烧水。大柱去捡柴火，二柱蹲在灶边看着火。

曹旺扛着锄头走到划给他那十亩地的中间，站了一会儿，然后把锄头举起来，挖了第一锄。土是板结的。那么多年没人翻过，蒿草的根系扎得很深，一锄头下去只刨出个小坑。他把锄头拔出来，举得更高，再挖。连挖了十几下，才翻起一块脸盆大的土皮。他把这块土皮翻过来，用锄背敲碎了，又继续挖下一块。

曹旺心里盘算着：第一遍先把草皮翻起来，晒几天，再敲碎，再翻第二遍，两个月之内必须全部翻完，荞麦的种子不能等。

他脱了褂子，光着膀子干。背上的汗和土粘在一起，干了以后结成一层壳。大柱蹲在窝棚边上，看着父亲一锄头一锄头地挖。他问娘：「爹能把地种出来吗？」

「能。」

太阳落山的时候，曹旺还在挖。荒地的第一遍已经翻了大半。他直起腰看了看天色，又弯腰继续挖。天色由橘变紫，由紫变黑，窝棚那边的火光映过来，把他和锄头的影子拉得老长。

大柱端着碗粥跑过来，说：「爹，喝粥。」

曹旺把锄头靠在肩上，接过碗。粥还是稀粥，和庄子里吃的一样，但他蹲在自己的地头喝这碗粥，嘴里是同一个味道，心里不是同一个滋味。他把粥喝完，碗还给大柱，又举起了锄头。

当天晚上，曹旺在荒地边上的窝棚里睡了。窝棚四面透风，头顶上能看见星星，但这是他这辈子头一回睡在自己的地上。他把荒票从怀里掏出来，放在枕头底下压好，闭上了眼睛。

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