「好。」

马周抽出一张空白纸，写了几行字递过去。

「你现在出城，去见崔敦实的人。就说我马周是个蠢货，查了七天七夜一无所获。东库那火烧得好，我已经没辙了。为求考评过关，明天一早要强行下乡，以『胁迫抗税』的名头抓几个带头的乡民，杀鸡儆猴。」

崔为接过纸，手抖得厉害。他听懂了，引蛇出洞。

「他们信吗？」

「信。」

马周嘴角一扯。

「他们打骨子里就瞧不起我这种泥腿子。他们会觉得我就这点出息，只会用最蠢最笨的法子。我一动手抓人，民怨起来，他们正好联合御史台弹劾，一脚把我踹了。这种白捡的便宜，他们不可能不要。」

崔为攥紧纸，重重磕了个头。

「下官……遵命！」

看着他连滚带爬消失在夜色里，马周回到案前坐下。

第一步罢了。崔敦实那种老狐狸，光有诱饵不够，还得有一击毙命的东西。

……

长安，崇理署。

阳光从新修的明瓦天窗漏下来，工坊改的学堂里到处是浮尘。

孔惠元正趴在木案上，对着一块铁矿石犯愁。

「别看那石头了，看这个。」李闲把马周的密信拍在桌上。

孔惠元抬头接过去。信上全是数字——田亩数丶粮食石数丶户口数，还有些不知道代表什么的编号，毫无规律。

「一个朋友托我算的帐。太乱了，我这几天顾不上。」

孔惠元的手指在纸上划过，已经开始分类了。

「署令是想让学生……？」

「把这些数字变成一幅画。」

「画？」

李闲从怀里掏出一张草图摊开，上头几个方块和箭头。

「你看。这是永乐乡在册户数，画个这么大的方块。这是实际缴税的户数，画个这么小的方块。两个并排一放，是不是一眼就看出多少户人没交税？」